Bits y bytes
Un bit es un único dígito binario, un 0 o un 1; un byte es un grupo de 8 bits. Las redes miden la velocidad en bits (b), mientras que los archivos, la memoria y los discos se miden en bytes (B), así que convertir entre ambos siempre supone multiplicar o dividir entre 8.
Qué son un bit y un byte
Un bit es la unidad mínima de información digital: un dígito binario con dos valores posibles. Un byte son 8 bits, suficientes para 256 valores distintos, porque 2 × 2 × 2 × 2 × 2 × 2 × 2 × 2 = 256.
El byte de 8 bits se convirtió en el estándar porque es un tamaño cómodo para un carácter de texto y para direccionar la memoria. Los documentos de normalización a veces hablan de «octeto» para referirse exactamente a 8 bits, porque las primeras computadoras usaban bytes de otros tamaños. Hoy un byte son 8 bits en cualquier sitio donde te lo vayas a encontrar.
1 B = 8 b 1 kB = 1000 B = 8000 b 1 MB = 1.000.000 B = 8.000.000 b
El conversor de bytes a bits y el conversor de bits a bytes admiten cualquier valor, unidades binarias incluidas.
Por qué la red cuenta bits y el almacenamiento, bytes
Un enlace de red envía los datos símbolo a símbolo por un cable, una fibra o un canal de radio, así que su capacidad se cuenta de forma natural en bits por segundo. Esa convención recorre todo el mundo de las redes: los puertos Ethernet van a 1 Gbps o 10 Gbps, el USB 2.0 a 480 Mbps y las tarifas domésticas se venden en Mbps (los «megas» de toda la vida).
El almacenamiento y la memoria se organizan en bytes. Un archivo es una secuencia de bytes, las direcciones de memoria apuntan a bytes y el software que guarda o copia archivos informa de tamaños y velocidades en bytes: kB, MB, GB y MB/s.
Las dos convenciones tienen sentido por separado. El lío empieza cuando comparas una tarifa en Mbps con un archivo en GB, y por eso Mbps vs MB/s es una de las confusiones más habituales.
Prefijos: decimales (kB, MB) y binarios (KiB, MiB)
Los prefijos kilo, mega, giga y tera son prefijos del SI y significan potencias de 1000. Como la memoria de las computadoras viene en potencias de 2, durante mucho tiempo el software usó esos mismos nombres para potencias de 1024. Para acabar con la ambigüedad, la IEC definió prefijos binarios propios: kibi (Ki), mebi (Mi), gibi (Gi) y tebi (Ti).
| Unidad decimal | Bytes | Unidad binaria | Bytes | La binaria es mayor en |
|---|---|---|---|---|
| 1 kB | 1000 | 1 KiB | 1024 | 2,4 % |
| 1 MB | 1.000.000 | 1 MiB | 1.048.576 | 4,9 % |
| 1 GB | 1.000.000.000 | 1 GiB | 1.073.741.824 | 7,4 % |
| 1 TB | 1.000.000.000.000 | 1 TiB | 1.099.511.627.776 | 10,0 % |
La diferencia crece en cada escalón: apenas importa en un archivo pequeño y mucho en un disco grande. Los prefijos de bits en redes son siempre decimales: 1 Mbps son exactamente 1.000.000 de bits por segundo.
Por qué un disco de 1 TB aparece como unos 931 GB
Los fabricantes de discos usan unidades decimales, así que un disco de 1 TB guarda 1.000.000.000.000 de bytes. Algunos sistemas operativos, Windows entre ellos, cuentan en potencias de 1024 pero siguen escribiendo «GB». Divide entre 1.073.741.824 y obtienes 931,3, así que el disco aparece como «931 GB» aunque no falte nada. Un disco de 500 GB aparece, por lo mismo, como unos 465,7.
Con las descargas pasa igual. Un archivo que un programa muestra como «1 GB» puede ser 1 GiB, es decir, 1.073.741.824 bytes u 8.589.934.592 bits. A 100 Mbps tarda unos 85,9 segundos en lugar de los 80 que tarda un gigabyte decimal. Las calculadoras de este sitio mantienen separadas las dos familias: elige GB o GiB de forma explícita.
Cómo escribir las unidades sin ambigüedad
| Símbolo | Significa | Nota |
|---|---|---|
| b | bit | b minúscula |
| B | byte (8 bits) | B mayúscula |
| kB | kilobyte, 1000 bytes | Muchas apps escriben «KB», a veces con el sentido de 1024 bytes |
| KiB | kibibyte, 1024 bytes | Binario, sin ambigüedad |
| Mb / Mbps | megabit / megabits por segundo | Velocidades de red |
| MB / MB/s | megabyte / megabytes por segundo | Tamaños de archivo y apps de descarga |
Dos comprobaciones rápidas resuelven la mayoría de los casos reales. Un valor con b minúscula es 8 veces menor que el mismo número con B mayúscula. Y si una cifra importa, como el tamaño de un disco o una estimación de transferencia, pregúntate si es decimal o binaria antes de comparar. El conversor de bytes por segundo a Mbps muestra las dos familias una junto a otra.
Lo esencial
- Un byte son 8 bits. La b minúscula significa bit y la B mayúscula, byte.
- La red cuenta bits por segundo; los archivos, la memoria y los discos cuentan bytes.
- kB, MB y GB son potencias de 1000; KiB, MiB y GiB, potencias de 1024. En el gigabyte la diferencia es del 7,4 %.
- Un disco de 1 TB aparece como unos 931 «GB» en el software que cuenta en unidades binarias, sin que falte nada.
Preguntas frecuentes
¿Por qué un byte tiene 8 bits?
Ocho bits dan 256 valores posibles, suficientes para un carácter de texto, y las potencias de dos encajan bien con el hardware. El byte de 8 bits se impuso hace décadas y hoy es universal.
¿Un kilobyte son 1000 o 1024 bytes?
Según las normas del SI y de la IEC, 1 kB son 1000 bytes y 1 KiB son 1024 bytes. Algunos programas siguen usando «KB» para 1024 bytes, así que comprueba a cuál se refiere cada uno.